Rio Tinto (ASX, LON, NYSE: RIO) dará prioridad al desarrollo de nuevas minas de cobre antes que a la adquisición de otras nuevas para lograr su objetivo de producir un millón de toneladas del metal anualmente en los próximos cinco años, según informó el director ejecutivo del sector Cobre, Bold Baatar.

En su intervención en la Conferencia Mundial del Cobre CRU en Chile, el ejecutivo señaló que para impulsar la producción de las aproximadamente 700.000 toneladas de cobre que produce actualmente, Rio busca principalmente un crecimiento orgánico.

La mayor parte de la expansión de producción planificada, dijo Baatar, será impulsada por la expansión de Rio Tinto en Mongolia, Utah y los esfuerzos de exploración global, incluida una asociación con Codelco, de propiedad chilena, el mayor productor de cobre del mundo, según destacó Bloomberg. 

"Para nosotros, el enfoque es el crecimiento orgánico, el crecimiento de la oferta y en qué proyectos podemos asociarnos en lugar de necesariamente adquirir una producción existente", dijo Baatar, quien recientemente fue nombrado próximo director comercial de Rio, a los periodistas en Santiago.

Baatar dijo que Rio invertiría más en Chile si el país agiliza su proceso de obtención de permisos, no sólo para nuevos desarrollos, sino también para proyectos para optimizar las operaciones actuales.

A pesar del creciente costo y tiempo requerido para el desarrollo de proyectos, Baatar cree que construir minas es aún más rentable que comprar minas existentes, una postura que puede decepcionar a los observadores de la industria que apuestan por una nueva ola de fusiones y adquisiciones. 

La consolidación en la industria sólo es lógica si aumenta el suministro del metal utilizado en el cableado, considerando la aceleración prevista en el crecimiento de la demanda debido a la transición energética en curso en el mundo, señaló.

"Simplemente juntar uno y uno no agrega más cobre. La pregunta clave es cómo podemos traer más oferta", agregó. 

El costo de construir nuevas minas de cobre ha aumentado significativamente a lo largo de los años. En 2000, el capital promedio necesario para una nueva mina de cobre se situaba entre US$ 4.000 y 5.000 para producir una tonelada de cobre. En 2012, esto había aumentado a US$ 10.000 por tonelada, y análisis recientes fijaron los costos actuales en hasta US$ 44.000 por tonelada de producción.

Robert Friedland, fundador y presidente de Ivanhoe Mines, estimó recientemente que el precio del cobre debe alcanzar cerca de US$ 15.000 la tonelada y permanecer así durante un largo período de tiempo, antes de que la industria pueda realmente prepararse y construir nuevas minas de cobre, tan necesarias. 

Baatar, quien se unió a Rio en 2013 y fue nombrado jefe de cobre en 2021, jugó un papel clave al liderar a la compañía para completar con éxito la expansión subterránea de la mina de cobre Oyu Tolgoi en Mongolia. 

Asumirá el puesto de director comercial en septiembre y los conocedores de la industria dicen que es probable que se convierta en el próximo director ejecutivo de Rio Tinto.